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Cuando la selección nacional masculina de los Estados Unidos entre al campo de juego la próxima semana contra Serbia, cuyo equipo se anunciará al mediodía ET del miércoles, inaugurará oficialmente el ciclo de la Copa Mundial de 2026. Llámalo lanzamiento suave.

La plantilla no se parecerá en nada a la versión que avanzó desde la fase de grupos del Mundial hace menos de dos meses. Es probable que no se parezca al equipo que volverá a reunirse en marzo para la Liga de Naciones de la CONCACAF, ni en ningún otro momento. Como de costumbre, esta reunión de enero servirá más bien como una glorificada reunión de identificación de talentos.

Sin embargo, en el pasado, el valor fundamental de este campamento era que el entrenador en jefe observaba de cerca a algunos jugadores del grupo a los que de otro modo no podría ver durante las pausas internacionales de la FIFA. Tomemos como ejemplo enero de 2020. Matt Turner, Brenden Aaronson y Jesus Ferreira fueron convocados sin haber hecho previamente su debut internacional. Todos los tres formaron parte del equipo de la Copa Mundial y participaron, en diversos grados, en Qatar.

Esta vez es diferente. Con un entrenador interino, Anthony Hudson, al volante tras la expiración del contrato de Gregg Berhalter el 31 de diciembre, dos partidos amistosos en el sur de California —Serbia (25 de enero) y Colombia (28 de enero) — servirán muy poco para la dirección del programa. Es un patrón de espera que solo terminará cuando se contrate a un entrenador en jefe permanente.

Hasta que eso suceda, no hay mucho más relacionado con el equipo que genere mucha intriga relativa. Incluso es difícil subestimar la importancia de esta contratación. Dado que Estados Unidos será coanfitrión de la Copa Mundial de 2026 junto con Canadá y México, y la clara expectativa de presentar al equipo estadounidense más talentoso de la historia, es una decisión tan crucial que se le haya confiado a la Federación de Fútbol de los Estados Unidos.

Entonces, ¿cuándo llegará ese nuevo empleado? Eso depende de varios factores, empezando por el calendario.

En un mundo perfecto, el entrenador permanente habría estado en funciones el 1 de enero, pero es importante mantener un equilibrio en este sentido. Este campamento realmente no importa, no en un panorama más amplio. Y tampoco lo hará la Liga de Naciones de la CONCACAF en marzo, cuando Estados Unidos juegue contra Granada y El Salvador. Es fácil defender la idea de que tampoco es obligatorio tener al entrenador en el puesto antes de la Copa Oro de este verano, pero parece un buen objetivo al que apuntar.

Se produce después de que termine la temporada de clubes europeos en mayo, lo que permite una transición natural para un entrenador en ejercicio en un equipo de un club de ese país. Esto es importante porque la poca información disponible sobre el estado de la búsqueda de entrenadores indica que la federación tiene planes ambiciosos.

Hace dos semanas, Julien Laurens, de ESPN, informó que Zinedine Zidane, la leyenda francesa que dirigió al Real Madrid a ganar tres títulos de la Liga de Campeones y ganó un Mundial como jugador con Francia en 1998, fue contactado a través de su agente sobre la apertura.

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