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El ritmo de gasto esta temporada baja ha sido frenético y discordante, con más de 2000 millones de dólares gastados en los 10 agentes libres más caros en un lapso de menos de 10 semanas. Pero el agente libre más intrigante de la historia del béisbol aún se cierne. Dentro de 10 meses, salvo una prórroga de última hora con Los Angeles Angels, será el turno de Shohei Ohtani de aventurarse en el mercado abierto. Y los muchos que han reflexionado sobre el próximo contrato de la estrella bidireccional siguen mencionando un número:

500 millones de dólares.

Hace cinco temporadas bajas, cuando su salario se redujo y su potencial era ilimitado, toda la industria hizo cola para contratar a Ohtani de Japón. Era demasiado joven para la agencia libre entonces, lo que lo hizo alcanzable a través del mínimo de las Grandes Ligas y controlable hasta seis temporadas. Pronto, por supuesto, no habrá límite para la compensación de Ohtani. Sin embargo, algunos esperan que su mercado vuelva a ser casi igual de sólido, dadas las descabelladas expectativas que ya ha superado. Y adivinar el posible contrato de agente libre de Ohtani se ha convertido en un juego divertido en todo su deporte. Una muestra de las personas a las que preguntamos:

Un exjugador y analista actual pronosticó un nuevo récord de valor anual promedio, entre 45 y 50 millones de dólares, a lo largo de ocho años.

Un agente —no el suyo— adivinó un contrato de 10 años y 430 millones de dólares, que superaría el valor anual promedio de 40 millones de dólares que Aaron Judge alcanzó recientemente y también superaría la garantía récord de Mike Trout, de 426,5 millones de dólares.

Un ejecutivo rival, al señalar la desmesurada cantidad de acuerdos a largo plazo que se habían firmado esta temporada baja, fue aún más lejos y especuló con un megacontrato de 12 años y 480 millones de dólares.

Sin embargo, algunos creen que esas estimaciones podrían ser insuficientes, lo que sugiere que si Ohtani continúa en su camino actual y organiza otra temporada histórica como lanzador y bateador, un número de ronda sin precedentes y recientemente inimaginable podría no solo ser alcanzable, sino incluso probable.

Los atletas profesionales norteamericanos aún no han alcanzado los 500 millones de dólares; el más cercano, quizás, sea el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, quien firmó una prórroga de 10 años y 450 millones de dólares en 2020, aunque ese acuerdo solo garantiza unos 141 millones de dólares. Sin embargo, hay una creciente creencia de que Ohtani podría llegar allí, y que todo parece estar alineándose para que eso suceda.

A continuación, analizamos tres razones clave para esa creencia, basándonos en las conversaciones mantenidas con ejecutivos y agentes de todo el sector durante los últimos meses.

Nunca antes habíamos visto a nadie como él.

En pocas palabras, Ohtani es uno de los mejores abridores de la rotación y un bateador de la mitad del orden en un solo paquete, en un momento en que el deporte da más importancia que nunca a la versatilidad y la flexibilidad.

En 2021 y 2022, Ohtani ocupó el décimo lugar en las mayores en carreras ponderadas creadas más (WRC+) y el noveno en las mayores, entre los que acumularon al menos 200 entradas, en cuanto a lanzadores independientes esperados (xFiP). Dicho de otra manera, Ohtani se ubicó entre el 8% más alto en las estadísticas más completas y completas de bateadores y lanzadores en un período de dos años. Dicho de otra manera:

Ohtani tenía un WRC+ más alto que Austin Riley, Jose Ramírez, Mookie Betts, Manny Machado y Rafael Devers, y tenía un xFip más bajo que Aaron Nola, Framber Valdez, Max Scherzer, Max Fried y Sandy Alcantara, solo por nombrar algunos de los mejores en lo que hacen.

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