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Los escritores de hockey
La temporada 2024-25 de la Western Hockey League (WHL) está a la vuelta de la esquina y todas las miradas estarán puestas en los Saskatoon Blades. La temporada pasada, terminaron primeros con 50 victorias y 105 puntos gracias a la fuerza de su núcleo de veteranos. Desafortunadamente, muchos de esos veteranos ya no están, ya sea porque han envejecido o han pasado a jugar profesionalmente, lo que deja una enorme brecha en lo más alto de la lista que no será fácil de cubrir.
Sin embargo, los veteranos restantes de los Blades no están demasiado preocupados por las presiones de la próxima temporada. «No creo que nuestra mentalidad cambie de cara a este año», dijo el defensa Ben Saunderson, de 20 años. «No es un año relajado y reiniciado para nosotros. Todavía queremos triunfar cada noche... Va a ser una forma diferente de ganar. El año pasado tuvimos muchos jugadores mayores y habilidosos y, a veces, conseguíamos victorias sin jugar nuestro mejor hockey, y eso va a necesitar todo nuestro esfuerzo cada noche».
«Va a ser una forma diferente de ganar»
📽️ El defensa Ben Saunderson antes del primer partido del sábado en casa en @merlinyxe pic.twitter.com/6qRx3szJ08
— Saskatoon Blades (@BladesHockey) 19 de septiembre de 2024
El alto nivel de confianza de Saunderson en su equipo no es inmerecido. Este equipo sabe cómo ganar y lo ha hecho de manera bastante consistente durante las últimas cuatro temporadas. Pero, sin Fraser Minten, Trevor Wong, Alexander Suzdalev, Yegor Sidorov, Easton Armstrong y Charlie Wright, los Blades no van a tener el ataque más fuerte que tuvieron la temporada pasada. En cambio, el Saskatoon confiará en su sólida defensa y en una portería estelar para conseguir victorias. No serán tan bonitos, pero este equipo sigue siendo tan competitivo como lo era antes.
La serie Moose Jaw dejó un resentimiento
De cara a las eliminatorias de 2023-24, Saskatoon era uno de los favoritos para llevarse a casa la Copa Ed Chynoweth por primera vez en la historia de la franquicia. Desafortunadamente, se encontraron con los Moose Jaw Warriors en la final de conferencia, perdiendo contra ellos en siete partidos. Esos recuerdos serán difíciles de olvidar para los veteranos que regresen.
Aunque la derrota en tiempo extra en el séptimo partido fue una píldora difícil de tragar, Rowan Calvert puede tener una de las experiencias más dolorosas del último partido de los Blades. Nacido en Moose Jaw, su hermano mayor, Atley Calvert, jugó para los Warriors y los ayudó a superar a los Prince George Cougars, y Rowan estaba en las gradas apoyando a su familia. Pero era difícil no pensar en estar en el hielo.
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«Para ser honesto, no quería ir al partido», dijo antes del primer partido de la temporada de los Blades contra los Swift Current Broncos. «Eso fue lo que realmente me dolió. Llevó la copa a la casa y le dije: 'No la lleves a casa'. Honestamente, no estaba muy contento con eso y es más de lo que pensaba al estar mucho más cerca de ella... definitivamente me ha dado energía y es algo en lo que pensaré durante mucho, mucho tiempo».
Pero los Blades no están amargados por la pérdida. «No estábamos enfadados con nuestros esfuerzos», añadió Saunderson. «El objetivo es que así es el hockey y, a veces, los rebotes no salen bien... No creo que nadie esté agachando la cabeza». Tampoco deberían hacerlo; seis de los siete partidos de la serie fueron en tiempo extra y, aunque muchos se quedaron con el corazón roto tras la derrota por 3-2, ninguno se avergonzó de lo que había logrado, y ahora pueden trasladar esa motivación al resto del equipo.
Blades se enorgullecen de su capacidad de defensa
Sin embargo, por muy motivados que estén los jugadores, les será más difícil meter el disco en la red. De los 10 Blades con mayor puntuación en los playoffs de la temporada pasada, solo quedan Brandon Lisowsky, Tanner Molendyk, Saunderson y Grayden Siepmann, y los cuatro se combinaron para marcar 13 goles. Solo Sidorov anotó 15 puntos, mientras que Minten y Armstrong se combinaron para sumar 14. Eso dejará a Calvert, Misha Volotovskii, Tyler Parr y Lukas Hansen tomando gran parte del relevo. Sin embargo, Calvert cree que están preparados para ello. «Están tomando medidas para convertirse en los mejores jugadores después de que nosotros éramos jugadores de profundidad y jugáramos un papel diferente para el éxito del equipo», dijo. «Todos saltan un poco más y todos están un poco más entusiasmados».
Aun así, es una gran responsabilidad recaer en un grupo que no ha visto a nadie anotar más de 31 puntos en una sola temporada. Ben Riche fue agregado para ayudar en esa área y, aunque lideró la WHL en anotaciones de pretemporada con nueve puntos en cuatro partidos, tampoco ha anotado más de 35 puntos en una temporada. No cabe duda de que será de gran ayuda tener a Evan Gardner de nuevo en la red y tratar de aprovechar sus impresionantes números de novato, pero un solo jugador no será capaz de cambiar el rumbo.
Evan Gardner, Saskatoon Blades (Crédito de la foto: Rick Elvin)
Ahí es donde entra en juego el arma secreta de los Blades: la defensa. «Es algo de lo que nos enorgullecemos mucho de defender aquí», dijo Saunderson, «y aunque tengas toda la habilidad del mundo, todavía tienes que defenderte. Es muy importante para nosotros y es algo que queremos hacer todas las noches». El nuevo entrenador Dan DaSilva también hizo hincapié en la importancia de jugar un partido defensivo ajustado y dijo: «Lo primero y más importante es que tenemos que ser muy estructurales y sólidos defensivamente. No va a ser fácil marcar contra nosotros. Vamos a estar muy, muy unidos defensivamente. Estamos muy orgullosos de ello».
Además de Saunderson y Molendyk, que recientemente regresaron del campo de entrenamiento de los Predators de Nashville, los Blades también contarán con Siepmann, quien logró avances importantes la temporada pasada tras venir de los Calgary Hitmen y fue invitado al campamento de novatos de los Washington Capitals. Con 6 pies y 4 pulgadas, Morgan Tastad añadirá un aspecto físico y un tamaño muy necesarios en la parte trasera, al igual que Isaac Poll, de 17 años, de 6 pies y 2 pulgadas, mientras que Brayden Klimpke, de 16 años, se ha destacado desde el principio gracias a su velocidad e inteligencia, recibiendo elogios tanto de Saunderson como de DaSilva.
Los jóvenes de Saskatoon aprenderán de los mejores
Nadie se engaña diciendo que este equipo va a replicar el éxito de la temporada pasada. Sin embargo, nadie se toma esto como una temporada de reconstrucción a pesar de que hay tantos jugadores de 16 y 17 años en la plantilla. En cambio, la atención se ha centrado en el liderazgo y en ayudar a los jóvenes a tener éxito mientras juegan un hockey duro y competitivo. Saunderson reflexionó sobre la derrota de la temporada pasada como una motivación para esta temporada, y dijo: «Quedarse corto el año pasado motiva a los chicos mayores y, con solo tratar de conseguir eso a través de los jóvenes, estamos aquí para ganar partidos... Llevo cinco años aquí, sé cómo es el día a día y lo que se necesita para tener éxito en esta liga y simplemente mostrarles a los jóvenes adónde ir a partir de ahí».
Jugadores como Klimpke, Zach Olsen, Vlastimil Blazek, Willy James, Cooper Williams y Colten Worthington no podrían pedir un lugar mejor para estar. Todos parecen estar preparados para una exitosa carrera juvenil y todos han mostrado destellos de brillantez durante los entrenamientos y los partidos de pretemporada, pero ahora es el momento de descubrir cómo triunfar durante una temporada de la WHL. Según DaSilva, todo se reduce a una cosa: mejorar cada día.
Aún queda mucho por hacer antes de la apertura de la temporada de los Blades el viernes 20 de septiembre y su primer partido en casa el sábado 21 de septiembre, ambos contra los Broncos. Ganar esos partidos requerirá mucho hockey duro. Pero Saskatoon sabe en lo que se está metiendo y está listo para probar cosas nuevas para seguir siendo uno de los mejores de la liga.