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Área de la Bahía de NBC Sports
La Fórmula Uno espera cambiar su suerte en el Strip, como tantos otros visitantes de Las Vegas que gastan una gran cantidad de dinero a su llegada.
La élite mundial del automovilismo apostó 500 millones de dólares en un nuevo evento en Sin City promovido por primera vez por la F1 y su propietario Liberty Media. Pero ahora debe recuperarse tras una debacle en la noche del estreno, en la que el primer entrenamiento se arruinó apenas nueve minutos después de que Carlos Sainz Jr. atropellara la tapa de una válvula de agua en el circuito callejero provisional.
«Júzguenos por lo que sucede cuando la bandera a cuadros cae el sábado», preguntó el director del equipo Williams, James Vowles.
Cuando Sainz tocó fondo en la válvula de drenaje minutos después de la primera práctica del jueves por la noche, causó graves daños en la parte inferior de la carrocería de su Ferrari y Sainz dijo que la pieza se rompió lo suficiente como para dañar su asiento. Posteriormente, la F1 cerró el circuito para inspeccionar todo el circuito de 6,2 kilómetros (3,85 millas) que recorre una gran parte del Strip.
Nueve minutos.
Los que pasaron quién sabe cuánto practicaron exactamente nueve minutos el jueves por la noche.
Cuando comenzó la siguiente práctica, con dos horas y media de retraso, a las 2:30 a.m., se había ordenado a los asistentes que abandonaran las áreas de observación de los fanáticos. La F1 duró una sesión de 90 minutos hasta las 4 de la mañana, momento en que tuvieron que empezar los preparativos para volver a abrir las calles al tráfico matutino de pasajeros.
El presidente de la F1, Stefano Domenicali, y Renee Wilm, directora ejecutiva del Gran Premio de Las Vegas, emitieron una declaración conjunta el viernes por la noche para explicar la debacle porque «es importante que lo entiendan quienes se inician en las carreras».
La declaración no ofrecía una disculpa por la noche del jueves. En un segundo comunicado, la LVGP ofrecía un crédito de 200 dólares a los titulares de entradas exclusivas para los jueves (la mayoría de las ventas han sido paquetes de tres días) para que los gasten en la tienda oficial de productos. Los gestos solo enfurecieron aún más a los fans que ya se sentían estafados.
La declaración de Domenicali y Wilm decía que los organizadores tuvieron que cerrar sus puertas a los espectadores por preocupación por los trabajadores de seguridad y los funcionarios de seguridad, que aún tenían que trabajar durante el resto del evento. También dijeron que la F1 estaba infringiendo la ley federal en relación con la cantidad de tiempo que los trabajadores del transporte que llevan a los espectadores de vuelta a los hoteles «pueden conducir autobuses de manera legal y segura». Agregaron que el personal de hospitalidad debía comenzar a prepararse para los próximos dos días de actividades.
«Sabemos que fue decepcionante. Esperamos que nuestros seguidores entiendan, basándonos en esta explicación, que tuvimos que equilibrar muchos intereses, entre ellos la seguridad de todos los participantes y la experiencia de los aficionados durante todo el fin de semana de carreras», dice el comunicado. «Todos hemos asistido a eventos, como conciertos, partidos e incluso otras carreras de Fórmula 1, que se han cancelado debido a factores como el clima o problemas técnicos. Sucede y esperamos que la gente lo entienda».
«Sabemos que va a ser un gran evento», dijeron. «Con eso, volvamos a las carreras».
Y sin pedir disculpas ni ofrecer un reembolso, la F1 empezó a correr como si nada hubiera pasado. George Russell, de Mercedes, fue el más rápido en la última práctica del sábado por la noche antes de la clasificación y fue seguido por Oscar Piastri de McLaren.
El también novato y piloto estadounidense Logan Sargeant fue tercero, seguido por Max Verstappen, que busca su 18ª victoria de la temporada el sábado.
En el puesto 17 estaba Sainz, que está intentando salvar su fin de semana tras el desastre de la noche del estreno.
Su equipo dijo inicialmente que su coche estaba tan dañado que Sainz no pudo participar en la segunda práctica. Pero Ferrari aprovechó el largo retraso para prepararle un coche nuevo, y salió a la pista para quedar segundo más rápido por detrás de su compañero de equipo Charles Leclerc.
Ese heroico esfuerzo de Ferrari se castigará con una penalización de 10 puestos para Sainz en la parrilla de salida del sábado por la noche. Así es: Sainz fue castigado por atropellar algo en el campo aprobado por la FIA.
¿Por qué? Porque el organismo rector de la FIA no prevé penalizar a un equipo que haga cambios importantes de coche durante un fin de semana de carreras.
Un comienzo risible para una carrera extremadamente promocionada que había empezado a estropearse incluso antes de la llegada de la F1.
Los lugareños se han enfurecido por las interrupciones durante los meses de construcción del campo, las entradas han sido tremendamente caras y también están disponibles a precios reducidos en un mercado secundario, los hoteles han sobrepasado los precios de los fanáticos estadounidenses promedio y los horarios programados de salida a la pista se han dirigido específicamente al público europeo.
El tres veces campeón del mundo, Verstappen, ha calificado el evento de «99% espectáculo, 1% evento deportivo» y cree que todo el espectáculo es totalmente exagerado. La carrera es la tercera parada de este año en los Estados Unidos, más que en ningún otro país, ya que la F1 y Liberty intentaron capitalizar la nueva popularidad de la serie impulsada por la serie documental «Drive to Survive» de Netflix.
Las Vegas es la carrera más cara para asistir en el calendario de 22 eventos.
Por esos esfuerzos, el jefe de Mercedes, Toto Wolff, fue uno de los directores del equipo que aplaudieron a la F1 y al Liberty a pesar de la debacle de la tapa de válvulas el jueves por la noche. Al igual que Fred Vasseur, el director de Ferrari, que estaba furioso por el incidente, defendió la F1.
«Sabemos que es un evento deportivo, sabemos que esto puede suceder», dijo. «Ahora tenemos que recuperarnos el fin de semana. Sigo convencido de que este evento es muy importante para la F1».
Wolff se mostró muy apasionado en su defensa del evento y del esfuerzo de la F1 y Liberty. Se enfureció con un periodista que lo desafió insistiendo en que la gente se enamoraría tanto del suceso que no tardarían en olvidar el incidente de Sainz.
«¡Es completamente ridículo, completamente ridículo! FP1, ¿cómo puedes atreverte a tratar de hablar mal de un evento que establece nuevos estándares, nuevos estándares para todo?», dijo Wolff. «Y luego estamos hablando de una (inútil) tapa de desagüe que se ha deshecho, algo que ya ha ocurrido antes. Eso no es nada.
«Hay que dar crédito a las personas que han creado este Gran Premio, que han hecho que el deporte sea mucho más grande que nunca. Liberty ha hecho un trabajo increíble. Y solo porque en la FP1 se haya deshecho una tapa de desagüe, no deberíamos estar gimiendo... hablando aquí de un ojo morado por este deporte un jueves por la noche. De todos modos, nadie lo ve en la hora europea».
Si no lo están viendo en Europa, ¿por qué el evento se celebró el jueves por la noche? Desde luego, no para el público estadounidense, al menos no para los asistentes, que se vieron obligados a abandonar las áreas de visualización. Quienes desembolsaron una fortuna para venir a Las Vegas este fin de semana tuvieron que aglomerarse en los pocos tramos de valla que no quedaron al descubierto a lo largo del Strip para ver los coches que pasaban zumbando antes del amanecer.
Para los viernes por la noche, se habían colocado pancartas para bloquear algunas de las aberturas que antes no estaban expuestas.
La F1 está intentando mejorar su espectáculo en la pista y cabe esperar que solo pueda mejorar. No está claro si en este momento importaría.